“太好了……”
晨曦长舒了口气。
“本来，如果没有伯之一族的插手，我很想以个人的身份感谢诸位。萱雨凝是对我们而言非常重要的伙伴，但是因为协会的规则，以及被伯之一族挑唆下而迫不得已离开协会。能让她安心回到自己的家园，我作为曾经与她共事的战友，自然是倍感欣慰。但是很遗憾，因为介入此事的各方身份立场的缘故，这件事情从头至尾都必须被掩埋，我也只能在这样的场合里表达对诸位的谢意。是我们不得不坚持的正义，让诸位本来应该得到褒奖付之东流。所以……”
S1缓缓闭上眼睛，向面对着立体投影的四个人郑重地鞠了一躬。
“至少请让我，以我们共同承担着的平守护者的身份，向你们说一句：谢谢，还有，对不起。”
本来还有些生气的钢锁，在听完了S1的陈述之后，面红耳赤地低下了头：“早说嘛……还以为咱们要被抓起来呢，害的俺害怕死了……”
“此外，”S1清了清嗓子，面向站在一旁的陆明，“您是莫克洛克公国的现任领主陆明，没错吧？”
“正是鄙人。”陆明彬彬有礼地弯下脖子鞠躬。
“很抱歉，因为我们管理层的过失，让伯之一族在我们眼睛底下违法乱纪，最后还使得您的国家蒙受了巨大的损失。被伯之一族拉入那起事件的S级探险队员【影魔羽箭】已经认罪伏法，我们协会方面会承担起应尽的责任。因此，我想在几天后拜谒，商讨赔偿事宜，请问您是否方便？”
“……”
陆明低着头沉默不语，片刻后，他才缓缓说道：“老实说，在这起事件之后，我们还能不能继续相信协会，这不仅是我个人的看法，对我们国家的所有人民而言，这都是一个不想再去思考的问题。”
“……”
“但是。”
陆明正色道，“这其中也有我们自己的问题。公国一直以来都是消息闭塞的地方，现在回想起来，那种事情之所以会发生，也是因为伯之一族扼住了我们与外界联络的唯一通道，所以他们才敢在外界不知道的情况下为所欲为，不是吗？如果我们能够更信任彼此，而不是选择一意孤行地尝试自己去解决，也许事情根本不会发展到今天这个样子。如果协会方面能够给出我们认为合理的赔偿方式，同时能让我们与这个世界更好地联络在一起，从此避免类似的悲剧的话，我认为，我们还是有坐下来好好谈谈的必要的。”
“那么，您的意思是……”
“就定在五天后吧。”陆明答道，“这个城市还有许多要重建的地方，破破烂烂的样子可接待不了贵客啊。五天后，鄙人恭候您的光临。”
S1微微点了点头，表示认可这个安排。
“那么，【朝阳探险队】的诸位，我已经安排了飞艇前去接你们，大概会在后天抵达。翊风也有很多话想和你们说，我们都等着你们回归朝暮城。虽然这场内乱最后还是平息了，但是我希望我们所有人都要引以为戒，确保以后不再出现类似的事情。而且，你们以四人之力就击败了一个家族和一名S级探险队员，这至少证明了你们确实有相当的实力。我会持续关注你们的活动。希望你们继续为了世界的和平而努力。我期待着你们日后的表现。”
———五个小时前的朝暮城———
协会的地下是关押着要犯的监狱。这里的入口并不在大厅，而是要从高处的某一层，通过另一个专门的电梯下去的。
最后负责检查入口电梯的塔布奈小姐确认了一切正常之后，打了个哈欠，准备回到自己的歇息处好好休息。突然，电梯入口不远处的转角，有一个黑色的影子引起了她的警觉。
“谁？”
那个影子没有回答，只是一直躲在光线昏暗的转角。
她很清楚，这个时候已经是深夜，协会内部除了像她一样的工作人员外，不可能还有谁挑这个点来到这个敏感地方。
而且对方没有应答，这更是让她的警惕心提高到了极限。她小心翼翼地往墙边贴，那里有一个紧急按钮。
只要按下这个，整座大楼都会进入戒备状态，同时驻扎在这里的S级探险队员也会立刻出动排查异常。
“再不说话……我就要……！”
黑色的影子开始动了——以飘在空中，近乎平移的方式，一点一点朝她这里过来了。恐惧催促着她立刻按下按钮，但是——她惊异地发现，自己的身子竟然动不了了？！
黑影已经悄然来到了她的面前，没等她喊出声，黑影伸出手贴在她的头部，塔布奈立刻感到一阵眩晕，昏睡了过去。
确认她已经进入了睡眠状态，黑影拨开了头罩——梦妖魔幻铃，缓缓走进了电梯里。
“失礼了。好好睡一觉吧。等你醒来之后，刚才的事情都不会记得的。”
电梯缓缓下降，幻铃百无聊赖地看着数字表上的数字一点一点往下跳，然后前面多了一个负号，继续慢慢回升。
又过了一会儿，电梯的数字不在变化，而是直接以“00”的方式显示，但是电梯仍然在下降。
终于，电梯门打开了，然而连接着电梯门的并不是任何建筑物内应有的东西——而是一条粗壮的树根。
这里没有光，门口连电灯都没有，幻铃顺着树干飘然而出，站在前方树根的顶端，向周围偌大的空间四处眺望。
身为鬼系精灵，幻铃有着异常优秀的暗视能力，因此，她看清了周围令人屏息的场景：
树根，纵横交错的树根，就在她的脚下盘根错节地延伸着。这些树根，最细的都足有数十米之粗。
再远一点的地方，那些树干甚至轻轻松松地比摩天大楼还要粗大。这些树根向着四面八方延伸出去，层层叠在一起，仿佛就是给巨人制造的立体迷宫。
甚至连幻铃都看不到，这些树干到底在地下占据了多大的空间，但就目力所及而言，也许比整个朝暮城还要巨大。在这个空间的正中央，那所有树根汇聚的中心，幻铃看见了它的树干。
虽然从她现在的距离看去，这个树干不过一掌左右的宽度，但是她清楚，这实际上是一棵能比山脉还要高大的树，它的树干远非看到的这么细。
如果这棵树立于地表，那一定是俯瞰世间一切的存在。她俯下身子，仔细观察树根的内部，虽然表皮有严重的风化腐烂痕迹。
泥土和苔藓先后叠在一起的层次甚至清晰可见，但是在树干的内部，有淡绿色的东西在缓缓流动着。
“还活着吗……”
幻铃自言自语道。她站起身子，眼中不带悲喜地看着巨树。
“……好久不见了，老朋友……”
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