崇祯十七年三月，明思宗响钟召集文武百官，无一人响应，后自缢于煤山寿皇庭树下。闯王李自成攻克京师，部将连纵月旬，搜刮士绅大户，烧杀抢掠，衙空府破无数。
蓟州交界，一处破败的小道。
“吱嘎吱嘎~”马车滚轮而过，道路年久失修，坑坑洼洼，有时陷入大坑，引得人骂喝之声。道路两旁，不少流民拖家带口，眼神呆滞，衣衫褴褛，饿的面黄肌瘦，有人走着走着就倒在地上。
人流中一行人比较显眼，莫约二十来号，人人劲装打扮，手握兵刃，护着数架马车前行，行动充斥戒备，神色十分警惕。
眼见几个流民抬着一个倒地不起的人就往林地间钻，一个短装男子心生不忍，抽刀准备上前。
身旁有人立刻一拉他的手，狠狠瞪了一眼，说道：“别惹麻烦！”
短装男子略有不甘，望了快要消失的背影，脸色红白交加，终究还是收刀。
马车旁，一位骑着马的年轻男子侯成杰提着一个水袋，来到队伍前，对着一个两鬓斑白的中年男子说道：“爹，喝口水。”
侯行远将随身兵器马上一搁，接过水袋，大灌几口，又擦了擦汗。
侯成杰在脸上抹了把汗，说道：“爹，赶了一天路，兄弟们都累了，是不是休息片刻。”
扫了周围一眼，多是没了人样的流民，有些人甚至暗中观察他们，侯行远摇摇头，朗声道：“兄弟们，再坚持坚持，马上到蓟州城了。”
这两天下了雨，道路泥泞，走的又不是官道，行进速度着实快不起来。眼看天色渐暗，蓟州城还相距甚远，一行人只好就近寻了处村庄，暂时留住一晚。
乡野农家不像城镇，住宿不便，何况此时流寇和战乱不断，安全难以保障。
侯行远和几个镖局内老人思虑再三，选了一处拥有独立墙院的农家，位于村庄一角，万一有了情况，也能及时御敌，或退入山林。
一辆马车下来两个女子，一人身着浅黄色裙子，一人穿绿萝裙衣，皆面带薄纱。
侯行远领着来到院落唯一的一处屋子，对着身穿浅黄色裙子的女子说道：“冯小姐，住处简陋，还望不要嫌弃。”
冯小姐身姿妙曼，声音婉转，如暮霭中若人怜爱的黄莺，带着一丝轻柔，说道：“侯镖头客气，出门在外，一切从简就可。”
待安顿好，天色完全黑了下来，再往院墙外看，已是漆黑一片。
出门在外多是干粮居多，多年走镖经历，让大伙都习以为常。这次有了居所，还能吃些暖乎乎的熟饼热汤之类，可谓意外之喜。
每人两张熟饼，外加一碗菜叶汤，这就是大家伙晚上的伙食。
斜靠在草堆，陆桐看了一眼飘着一张叶子的热汤，就着熟饼子大口吃喝，很快吃完。捂着还在抗议的肚子，思索给他当头一棒的现实遭遇，什么叫乱世，什么叫饿肚子，什么叫吃树皮观音土。
宁为太平犬，莫为乱世人。
明代末年，堪称标准的乱世，人命如草芥，流寇和战乱层出不穷，哪怕割据一方的势力，多是朝不保夕，不知什么时候城头就变换了大王旗。
要不是尚有几分保命手段，应了行远镖局的镖师，怕是成了那些失了家园的流民之类，连饼子也吃不上。或者干脆投了马贼山匪之流，杀人如麻，无恶不作。
可惜，终究是临时招募的镖师，镖局内防了一手。
不远处，侯行远等人围坐在火堆旁，油纸包裹的干肉条正互相传递。
耳旁不时响起吞咽唾沫声，临时招募，不是身强体壮，就是有一手绝活，两张薄饼在肚子冒了泡就没了动静。
有人抱怨道：“这日子，啥时候才是个头？”
又有人接口道：“有一口吃的，你还想啥，保不齐明天太阳就见不着。”
“他娘的，行远镖局在京师那边小有名气，没想到这么穷，他们在那里吃肉，咱们为他们卖命打拼，饭都吃不饱。”
一个精壮大汉，面有菜色，此刻夹杂怒气。
想当初，加入行远镖局，谁不是花了大半，甚至全部家当买了这一身行头，不说出人头地，生活总得宽裕一点。搞了半天，荤腥没吃到，反倒惹了一身骚。
这日夜兼程，长途跋涉，路上碰到好多浑水摸鱼的妖魔鬼怪，单单山贼就杀退数波，三河招募的好手死了不少。
活计没了可以再找，命没了可就什么都没了。
“为了一口吃的，连命搭进去！”如今在临募镖师里，打退堂鼓的人不少，沉默半晌，有人小声道。
白天想要救人的年轻男子一脸愤慨，握紧拳头，咬牙说道：“听闻行远镖局忠胆豪气，义薄云天，今天终于见识到了。”
愤懑气不绝于耳，只是压低了声音，一人左右观察一番，煽风点火道：“众位兄弟，当初姓侯的可不是这么说的，纹银没见着，饭吃不饱，这不是拿咱们当猴耍吗？”
“就是，凭什么！”
“有什么事儿退后一点，保命要紧。”
说到最后，五六人眼神一对，仿佛形成了小团体，不时隐秘交流。
庙小妖风大，什么牛鬼蛇神都出来。
陆桐心中起了戒备，一看这些人动了不好心思，恐怕又是一个无眠之夜。
“嗒嗒……”一阵沉闷的声音齐齐响起，村庄外围不时传来惨叫，黑夜的平静被彻底打破。
院内众人惊醒，下意识抽出兵刃，放哨人快步翻身，急忙来到高点，往外观察，周围漆黑一片，只有村庄东南角，出现大片火光。
“好像是山匪进村！”
闻言，侯行远面色一沉，心中隐隐出现不安。
蓟镇是明九边重镇之一，中央王朝虽风雨飘摇，摇摇欲坠，但此处近可拱卫京师，亦可牵制九边其他边镇关隘，确属战略要地，兵马不少。此地离蓟镇如此之近，竟然还会出现山匪。
为了财，还是为了人？
想到此行目的，侯行远脑海飞转，急唤镖局内人手，并快速叮嘱一番。
这时候，在屋内的两位女子听到动静，急忙整理了东西，往门外走来，看样子已经非常熟练。
“成杰，你和金叔带一些人手连夜出发，带上这封信，保护这位小姐，我们在蓟镇汇合。”
侯成杰点头，说道：“爹，你自己小心！”
放哨人急忙道：“有一队人马过来了！”
侯成杰领着金叔等镖局内好手，在夜色掩护下，护着冯小姐遁去，不见踪影。
“其他人，跟我来！”眼见儿子离去，侯行远眼眸闪过不忍，随即坚定，大手一挥，示意余下人跟着自己，说完就护着绿萝裙衣女子往一处阴暗角落飞奔。
刚结盟的团体见状，瞬间分崩离析，犹豫一下，分成两波各自追去，有人干脆往其他方向逃窜。
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