减租减息的运动在杨一的大力推广下，很快就在临近大别山的金寨、霍山、六安、岳西等新军控制的县得到实施。杨一趁机号召百姓，宣传加入新军，就是保卫家园，保卫减租减息带来的美好生活，一时报名参军者踊跃，就连那些在劳动改造的土匪俘虏们也纷纷表示要痛改前非，要求加入新军，一实际行动报答杨大人对他们的宽宏大量。杨一也组成征兵小组，对劳动中表现较好，认罪态度诚恳的俘虏给予破格录用，一场征兵行动下来，来到大别山的四千新军扩大到一万四千余人。
人员的问题解决了，接下来就是枪炮的问题了，杨一的普鲁士同伙，军火贩子霍夫曼爵士闪亮登场。我们的霍夫曼先生不但走私军火，还有许多正当买卖的，比如说到把西洋机器织出来的布匹运到安徽、河南一带销售，再顺路带点大别山特产的茶叶回来销往欧洲，这些都是正当的买卖，加上霍夫曼先生是太平天国的忠实朋友，兼军火供应商。这和清军打仗没有好枪好炮怎么行？英国鬼子是骗子，尽拿一些过时的玩意来糊弄我们伟大的太平天国，想多买一点还推三阻四的。可普鲁士兄弟就好多了，不但价钱合理，保证货物的质量，还可以大量供应。没有这些上等的军火，和清妖的战斗中还不知道要多死多少兄弟呢？所以我们伟大的上帝在中国的首席代表，太平天国的最高领袖洪秀全表示，别人的货物在太平天国的地盘内如何他不管，但霍夫曼兄弟的货是绝对不可以阻拦的。于是大批的“布匹”从上海出发，经安徽运到河南，这霍夫曼的买卖也越做越大。
有了枪炮，招来新兵训练的差不多了，杨一当然要有所行动，以清剿残余土匪为理由，部队进驻河南商城、潢川，也不管当地官员欢不欢迎，反正来了就不走了，这些官员平时连土匪都惹不起，更何况是杨一这样手握重兵的封疆大吏。所以杨一要搞减租减息，以通匪的罪名镇压罪大恶极的地主豪绅，当地的官员是连屁都不敢放一个的，有心上奏朝廷吧，又怕杨一知道后收拾自己，别的地方不好说，在这大别山区，弄死个把人，然后说是土匪干的那实在是太简单了，所以最好的办法就是当瞎子聋子，什么都看不见也听不见，这样还有几天好日子过。
就在杨一在大别山干的火热时，苏北江南的局势也发生了巨大变化。
石达开和陈玉成在芜湖扑了个空，杨一没打着。使远在江西湖北的曾国藩在石达开掉兵回师后得到了喘息的机会，在重新召集人马后，曾国藩又进逼武昌，和秦日刚李秀成打了几仗后，双方都没捞着便宜，各有死伤。但曾国藩在从湖南各地征召来的新兵补充下，最近又弄了笔钱从英国佬那买了一批洋枪洋炮，这样一来，太平军在武昌的部队开始有些吃紧了。
卧榻之侧，岂容他人安睡。一直以来江南江北大营的存在对洪秀全来说是最大的威胁，现在琦善被搞定了，姓杨的算他厉害，溜的够快。曾国藩那有秦日刚和李秀成在，武昌守个一年半载的也应该没问题，是时候该回头收拾向荣了。洪秀全下令，一定要利用眼下大军云集江南的机会，消灭江南大营，消除对南京威胁多时的最后一股力量---江南大营。
命令一下，石达开立刻率部沿江东进，扑向常州，陈玉成也回师扬州，从扬州杀往镇江，在两位太平军有名的猛将指挥下，李时贤又带南京守军一部出战，三路大军二十余万人齐头并进，杀向清军经营多年的江南大营。向荣的江南大营很快招架不住，镇江首先丢失，向荣率部在常州抵抗了半个多月，但最终还是败走无锡，得胜的太平军不依不饶，继续穷追猛打，无锡也被攻克，狼狈的向荣领四万残兵逃入苏州，幸好苏州一直是杨一的防区，杨一走后，苏北沦陷，上海受到来自北面的威胁。留守的刘铭传、许名、韦晓声经过商议，从原先的民团中挑选五千余补充到新军里，充实苏南的防御，才使得苏州不至于无可战之兵。太平军也想一鼓作气拿下苏州，但追击向荣的先头部队赶到苏州城下的时候，被一通机枪大炮招待一番，丢下一千多具尸体狼狈逃跑。而这时的太平军经过一个多月的连续作战，无论给养，兵员都需要补充，而士兵的士气也是强弩之末，鉴于守卫苏州的是新军，当年在泰州的教训不能忘记，在没有充分准备下，和这样一支装备精良，又有坚固城墙依托的部队是极度不明智的。而且这次作战的目的是消灭江南大营的实物万清军，解除南京被多年围困的局面，这时西征部队发来急报，曾国藩猛攻武昌，武昌吃紧。石达开在和陈玉成李时贤商量后，决定放弃进攻苏州。
逃入苏州的向荣，羞愤之余，在官邸内找一条绳子上吊了。至此，短短三个多月内，清政府多年来赖以维持统治的主要军事力量八旗和绿营，在江南对太平军作战的战场上全面崩溃，两位钦差先后身亡。从这以后，清政府不得不完全依赖湘军和新军来对抗活跃江南的太平军。
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